При рекурсивном запросе клиент задаёт вопрос один раз, а резолвер шаг за шагом спускается по иерархии имён:
Полученный ответ резолвер сохраняет на время TTL, поэтому следующий такой же запрос выполняется мгновенно.
Рекурсивному запросу противопоставляют итеративный. При итеративном запросе сервер не ищет ответ сам, а лишь возвращает ссылку на следующий сервер, и клиент обходит иерархию самостоятельно.
На практике клиент шлёт резолверу рекурсивный запрос, а сам резолвер общается с корневыми и авторитативными серверами итеративно. Такое разделение снимает нагрузку с клиента и позволяет кэшировать ответы централизованно.